李捕頭拱手道：“大人，手下來報，土匪已不在鎮中，估計是回老巢去了。”

鐘縣令捶了一下桌子，心中憤懣，暗罵狗土匪壞我好事，若是再晚上半年，再怎麽殺人都不關他事了。

“到底是何情況，你細說說。”

“土匪大約有三四十人，都是青壯，騎大馬。昨天前天在鎮上洗劫一翻，鎮上多數大戶被搶一空。擄妻女若幹。燒民居商鋪若幹，其中有稻娘子家的木器場子。死兩仆一民，傷若幹。其餘損失暫不能全部統計。在我們來之前兩個時辰撤離。”

鐘縣令恨聲道：“消息真是靈通！我們剛來他們就跑了！這夥土匪肯定不是我縣轄內的，是不是鄰縣松山群外那夥人？”

李捕頭道：“可不是，大人。我們縣和鄰縣相交的在松山群，而群山深處更有高山，名老虎山。那老虎山地勢險要，易守難攻，常年有土匪出沒。那土匪和平民一般勞作，只偶爾才下山到河口馬道搶劫行旅商人，平時從不冒犯周圍四鄰，少有出人命案，鄰縣歷任縣令皆放任之。不知何故，這回竟膽大妄為，跑到鎮上公開搶劫。”

韓孝宗道：“大人，出來的土匪就有三四十人之多，武力值頗高。土匪窩定還有留守之人，加上地勢險要，確實易守難攻。出了這麽大的案子，朝廷肯定要出文過問，大人心中可有什麽章程？”

鐘縣令道：“整個縣衙差人才不過一二十之數，就算我全調集起來，也敵不過匪人，此事得從長計議。”

師爺道：“涉及鄰縣轄區，還得與鄰縣縣令去文……”

春花心中焦急。只和韓孝宗道：“表哥，我心中不安。土匪離我們村不過二三十裏路，若要進鎮，必經過村子。連鎮上都被搶空燒光，何況劉家村嘴邊肥肉？我擔心土匪於我家不利！我要回我家去看看。”

韓孝宗正想說話，迎面走來幾人，竟是春生娘仨和劉家村一些村民。

春生娘一見春花。便哭道：“花兒！你可算回來了！你公公婆婆被抓走了！要你拿銀子去換人呢！”

春花急道：“那我爹娘。我弟妹可好？”

“你們家都被燒光了，不知你爹娘如何！”

春花大急，“不行。我得回村去看看。”

韓孝宗阻止道：“現在恐土匪還未回山，如果此時回去，正好撞上。就算回山，距離太近。你一露面，目標太大。被抓住了可怎生是好。”

春花禁不住哭了起來，抓住韓孝宗，道：“那可怎麽辦？我不能不管我爹娘啊！”

春生娘一邊哭泣，一邊不忘來回掃看春生韓孝宗。

春生道：“花兒。你可是我仁和鎮稻娘子，若你出個意外，老天會降罪的。”

旁邊一大群難民聞言皆勸道：“如果沒有天上使者稻娘子。我們鎮怎麽會比鄰鎮鄰縣富裕這麽多？你出個什麽意外，老天會打雷降災。我們全鎮人都要獲罪呢。你千萬不要涉險！”

春花勉強止哭，道：“哥，你什麽時候回來的？”

“我回來已有幾日。”

春生娘哭道：“多虧我兒即時回來，若不然，我們全家都要死了。”

春花道：“我一定要回家去看看我爹娘怎麽樣了。誰家有船，借我一使。我行水路，半夜偷入劉家村，定不會被人發現。”

人群中立即有人說有。

鐘縣令見春花執意要回，便道：“走水路安全。我再派上李捕頭護著你。早去早回。”

時近黃昏。

眾人暫在莫鎮長家休息，胡亂吃了些炊飯，亂哄哄地向鐘縣令提議剿匪。

春花一直愁眉不展，心中一時急一時慶幸，等到半夜，終於由韓孝宗等人陪同出發前去劉家村探看。

船夫心中懼怕，就著月光劃船，連燈都不敢打開。

大約一個時辰後，船終於行到劉家村外小渡口邊，靠岸。

春生悄聲道：“花兒，我膽子大，先去上去看一看，你們在這裏等著。”

春花道：“哥，我不怕。我們一起上去。我一定要去。”

新宅已成焦宅，空氣中彌漫著一股焦木味，四周靜悄悄的。

春花徑直走到後廚豬圈位置，發現地面堆著巨石房梁雜物，發瘋似地叫道：“哥哥，李捕頭，快，搬開，搬開！搬開它們！”也不管他人有沒有動，自己徒手就朝地上挖。

幾人見狀也顧不得尋問，連忙上前幫忙。

好一時，才勉強將雜物清開。

春花立即沖上去，拿著一根鐵鍁，撬開石板。石板下緩緩露出一個漆黑的通道。

春花朝下面大喊大叫，“爹，娘，你們可在？”

韓孝宗立即明白何意，找來火折子，點燃焦木，朝洞口照去。

春花拿著火把，止住泣意，朝地道大喊，“裏面有沒有人在？裏面有沒有人在？”

“花兒，是你嗎？”

劉三的聲音傳來。聲音剛落，火光下，一張熟悉的面孔出現在洞口處。

春花失聲哽咽道：“爹！”再也說不出第二個字來。

韓孝宗和春生連忙將劉三拉上來，又下去地道，將裏面的人一一送上來。

全家人灰頭土臉，面無人色，抱在一起大聲痛哭。

劉三道：“萬幸挖此地道，不然全家性命難保！那日土匪一路囂張燒村，二壯警醒，叫我們躲起來。還好有地道，還好二壯，還要當時全家人都在一起吃飯，沒有落下一個！我們躲了兩日，感覺土匪走了，就想上去，結果地道口竟被封住了，我們打不開。只好被困在這裏。女兒啊，要是你再晚來幾日，我們不會餓死在裏面，卻會被渴死在裏面。當初就該多存些水的。”

春花抹了淚，笑道：“還好大家都在！爹，你可知老虎山的土匪為什麽突然下山來？”

劉三卻道：“此地不是說話的地方。花兒，我們先回鎮上去。”

春花娘牽著二子，道：“春花，這麽多天，你到哪裏去了？娘真擔心死了。”

春花道：“我，在縣城，弄慈幼院。買了點地。”

春月春雪一人拉春花一只手，倒不懼怕，道：“姐，你怎麽才來。我們在下面都快憋死了。姐，家裏不能住人了。我們要搬到哪裏去住？”

“等剿了土匪，娘，我們去縣城住吧。鎮上的木器場子鋪子都快被燒光了。”

春花娘失聲叫道：“什麽？狗日的土匪，到底我們哪裏得罪了他，非要這樣報覆我們家。木器鋪子沒了，我們家以後可怎麽生活啊？花兒，你心裏有沒有盤算？”

“娘，沒事的。我心裏自有打算。”

一路走，一路話停不下來。回鎮上是順流，不一時，就到了。眾人在莫家尋得住處，胡亂應付一夜。

春花卻是毫無睡意，獨自行到莫家門口，滿滿的心事。

韓孝宗過來，低聲問道：“春花，你可好？”

春花雙眼懼淚，道：“表哥，我以後可怎麽是好？此次匪亂多半因我而起，家裏財勢日漸壯大，得罪不少人。聽李捕頭問人提到嬌娥二字，我怕是當年唐家那嬌娥起心來報覆。又有宏姓出族之男帶頭獻策。恐是那與我有舊怨的宏志。如果鎮人知曉起因，可能我將成為罪人，連我雙親都將嫌棄於我。眾矢之的，後將難存於此間。”

韓孝宗沈默一時，才道：“別怕，有我呢。”

春花從來沒有這麽無助過。雙親皆是普通之人，如果明白因她的原因給全鎮帶來這麽大的禍事，還連累到老一輩公公婆婆，定會對她心存怨懟。再是稻娘子，又怎麽敵得過性命緊要。到時神仙菩薩變身全鎮公敵，她可怎麽自處？

韓孝宗輕聲道：“你先不要慌。事情還沒走到那一步去。只要能剿滅了土匪，什麽因果都不是問題。此間事一了，我們就回縣城去。離了這些紛亂，換個居所。大好河山，人文地理，何處不是去處？”

春花道：“大好河山，人文地理，何處不是去處？”

“對。到時，你喜歡什麽，想做什麽，皆是可以。只要你不嫌棄我無宗族之人……我，陪，你。”

兩人一時不知該說些什麽，沈默無言。

遠處，是大明離開的背影。

良久，晚風裏飄來一聲輕嗯。

韓孝宗雙頰泛紅，咳了一聲，道：“花兒，你向來聰慧。我們先想一想，怎麽能把土匪窩一鍋端了。”

春花腦中亂糟糟的，有達成目標的喜意，有對未來的惶恐，到底哪一種占上風，自己也說不上來。勉強鎮定了一些，才慢慢道：

“這些土匪盤踞山中多年，占據有利地形，任哪種方法剿之，都不是易事。如果強攻，恐久攻不下，折去人手，朝廷責難。如果軟攻，打入土匪內部，同樣艱難。山中來往人少，過往都是熟人，突然出現生面孔，怕那土匪窮兇極惡，我們又要折去人手。除非調來省城守兵。可到時耽擱時間太久，土匪不耐，又要殺人。總是如何都難。”

韓孝宗沈默許久，才道：“不如我去韓家找我伯父借人？”

“你之處境，請不到人，只能被羞辱一番吧。我們得靠自己。”L

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